تحدث العدوى بسبب عوامل ممرِضة مثل البكتيريا أو الفيروسات أو الفطريات. وقد تظهر بعد عملية أو حقن، لكنها لا تنشأ بالضرورة عن إجراء طبي. ويختلف عنها الالتهاب الذي يحدث دون عامل ممرِض، فلا يُسمّى عدوى لمجرد وجود التهاب.
قد تشمل العلامات ازدياد الاحمرار أو السخونة أو الألم أو التورّم أو خروج إفرازات أو حدوث حمّى. ولا تتشابه الأعراض في جميع حالات العدوى. ويساعد التقييم الطبي المبكر في تحديد السبب والعلاج اللازم.
قد تستدعي الحالة العناية بالجرح أو تناول أدوية أو إجراء تدخل آخر بحسب نتائج الفحص. وعند التدهور السريع أو الشعور بمرض شديد أو حدوث اضطرابات في الدورة الدموية، تلزم مساعدة طبية عاجلة. وحتى مواضع الوخز الصغيرة لا تستبعد عدوى خطيرة.